Próxima decisión importante sobre el agua

Estimados amigos y vecinos,

El 13 de agosto, el condado de Monterey se enfrenta a una de las decisiones más importantes de los últimos años. La Agencia de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas de la Cuenca del Valle de Salinas (SVBGSA) está analizando tres opciones para la infraestructura hídrica que tendrán repercusiones durante los próximos 40 años e incluso más allá. Llevo meses expresando mi preocupación por esta decisión y he intentado dar a conocer las opciones que se están debatiendo.

El primer punto a considerar es que esta no es una iniciativa del condado ni a nivel local. Es el resultado de la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA, por sus siglas en inglés), aprobada en 2014 por el estado para abordar la disminución de los niveles de agua subterránea en todo el estado. La cuenca del Valle de Salinas se extiende aproximadamente desde Prunedale hasta el límite del condado de San Luis Obispo.

SVBGSA debe elaborar un plan para frenar la intrusión del agua de mar. El plazo vence ahora. De no hacerlo, o si el plan es inadecuado, el estado se hará cargo de nuestros recursos hídricos. El estado no construirá proyectos. Lo más probable es que ordene una reducción general del 35 % en el consumo de agua, elimine todo control local y transfiera la toma de decisiones a Sacramento.

Un recorte del 35% sería económicamente devastador. Esto no solo afectaría a la agricultura, sino también a las empresas, las zonas residenciales, el uso recreativo y a todos los demás consumidores de agua. El impacto económico ascendería a miles de millones de dólares, con una devastación económica equivalente a la de otra Gran Depresión.

Si bien existen muchas opiniones contrapuestas sobre lo que se puede hacer, en lo que todos coinciden es en que la nacionalización es inaceptable.

La Junta Directiva de la SVBGSA está compuesta por 11 miembros. Yo soy uno de ellos. Ninguna de las tres opciones disponibles resulta atractiva. Los costos financieros son enormes.

El Portafolio 1 es la opción más costosa, con un presupuesto estimado de 1,300 millones de dólares. Crea el Proyecto de Restauración de Aguas Subterráneas Salobres (BGRP). Se bombearía agua subterránea salobre (agua dulce contaminada con agua de mar) desde la zona costera cercana a la Carretera Uno, se trataría y se inyectaría tierra adentro para crear una barrera contra la intrusión de agua de mar, a la vez que se la devuelve a la costa. También incluye el uso de agua del río Salinas para recargar las aguas subterráneas, mejoras al actual Proyecto de Intrusión de Agua de Mar de Castroville, que implica la inyección de agua tratada de Monterey One Water, y una reducción del 10 % en la demanda de agua subterránea de la comunidad agrícola. Los costos operativos anuales se estiman en 118 millones de dólares, pero esto no incluye las decenas de millones adicionales para el pago de los costos de capital, los intereses de la deuda ni los costos de reemplazo futuros. Una factura anual más realista para el condado sería de 150 millones o incluso 200 millones de dólares. Se estima que este proyecto podría cumplir con el plazo estatal de 2040 para la sostenibilidad de las aguas subterráneas.

La opción 3A, con un costo estimado de $1,000 millones, también contempla la construcción de un BGRP, pero en una versión reducida. Propone utilizar agua del río Salinas para recargar aguas subterráneas, mejoras al actual Proyecto de Intrusión de Agua de Mar de Castroville y una reducción del 10% en la demanda de agua subterránea. Además de inyectarse, el agua tratada se distribuiría a Salinas, Marina y Castroville. Esto genera un producto que podría adquirirse para ayudar a reducir los costos de operación y mantenimiento. Además de los costos de capital, los costos anuales de operación y mantenimiento ascenderían a unos $74 millones. Esta cifra no incluye el reembolso del capital ni los intereses de la deuda. Sus costos anuales superarían los $100 millones, probablemente mucho más. La desventaja es que podría no cumplir con el plazo estatal de 2040.

La tercera opción es la Cartera 3. Esta se basa en la recarga de ríos, mejoras en el sistema de agua reciclada existente, inyecciones limitadas y una reducción del 20 % en la demanda de agua subterránea. Su construcción costaría tan solo 600 millones de dólares, con unos gastos operativos anuales de apenas 8 millones de dólares, sin incluir los gastos de capital ni los intereses. Sin embargo, no parece capaz de cumplir con los requisitos estatales en cuanto a la intrusión de agua de mar.

El verdadero impacto de estos costos y prácticas no se limita a estas cifras tan preocupantes. Estas opciones requieren dejar tierras de cultivo en barbecho, lo que parece una solución sensata hasta que se evalúan las repercusiones económicas. Por ejemplo, una reducción del 10 % o del 20 % en el uso de agua subterránea, generalmente denominada gestión de la demanda, tendría un impacto estimado en los ingresos agrícolas de cientos de millones de dólares. La agricultura es el principal consumidor de agua, por lo que esto es de esperar.

Sin embargo, el impacto en la agricultura está lejos de ser el impacto económico total. La gestión de la demanda tiene un efecto dominó. El procesamiento de alimentos, el transporte, los proveedores agrícolas y una gran cantidad de industrias agrícolas asociadas se ven afectados. Y la cosa no termina ahí. El dinero de los agricultores no se queda en la granja ni siquiera en la industria. Quienes trabajan en la agricultura gastan dinero en restaurantes, tiendas de ropa, atención médica, electrónica; en fin, en todo lo que gastan quienes no están involucrados en la agricultura. El impacto tampoco se quedará en el Valle de Salinas. Ese dinero viaja a la Península de Monterey. Una reducción del 10 % mediante la gestión de la demanda tendrá efectos directos e indirectos de 1,350 millones de dólares cada año. Una reducción del 20 % serían 1,900 millones de dólares. Se perderán empleos, cerrarán negocios y el valor de las viviendas disminuirá. Lo único más costoso que los recortes de agua del 10 % al 20 % mediante la gestión de la demanda es un recorte del 35 % impuesto por el estado.

Luego están las consecuencias, a menudo inimaginables. La gestión de la demanda implica que miles de hectáreas quedarán en barbecho. La mayor parte de esa tierra estará entre Salinas y la costa. Un agricultor no va a dejar de sembrar y permitir que la tierra vuelva a la naturaleza. Es posible que parte de la tierra se pueda utilizar para el almacenamiento de agua, paneles solares u otros usos beneficiosos. Pero existen pocos usos comerciales para las tierras agrícolas. Uno de los más destacados es la vivienda. Es probable que gran parte de la tierra se urbanice para construir casas. Construir casas en tierras en barbecho tampoco supone una reducción del 100% en el uso de agua subterránea. Las casas consumen entre el 25% y el 40% del agua de una granja de regadío. La construcción de casas obligará a una mayor reducción del agua subterránea y a la construcción de más viviendas. El impacto económico continúa extendiéndose. ¿Cuántos visitantes vendrán a la Península de Monterey si tienen que atravesar otro San José en ciernes a medida que Salinas se expande hacia la costa? La belleza de esta zona se transformará permanentemente. El Condado de Monterey se convertirá en una zona residencial para el Área de la Bahía.

¿El peor escenario posible? Sí, pero ese escenario ya está aquí. Habrá que tomar decisiones inaceptables para evitar una decisión aún peor. Esperemos que, sea cual sea la opción elegida, surjan concesiones, cambios en la legislación estatal, nuevas fuentes de financiación o incluso otras alternativas para proteger lo que tenemos actualmente.

Como siempre, no dude en comunicarse con mi oficina si necesita ayuda. Puede contactarnos al 831-755-5022 o a través del correo electrónico district2@countyofmonterey.gov.

Atentamente,

Glenn Church

District 2 Supervisor